La inauguración del Museo de Arte de África Occidental (MOWAA) en la Ciudad de Benín, Nigeria, ha generado una situación de incertidumbre debido a disputas sobre la propiedad de los bronces de Benín, cuya restitución se esperaba con la apertura de la institución.
El museo fue promocionado como la “exhibición más completa [de bronces de Benín] del mundo”, aunque desde hace años se advirtió que los artefactos no llegarían a la sede. La institución, concebida como espacio cultural independiente y sin fines de lucro, busca presentar el patrimonio artístico de África Occidental y promover la experiencia cultural nigeriana a nivel local e internacional.
Los bronces de Benín son miles de piezas creadas por el pueblo Edo entre los siglos XV y XIX, que originalmente decoraban el palacio real del reino de Benín, en el actual estado de Edo. Tras ser saqueados por soldados británicos en 1897, estos tesoros fueron trasladados a museos en Europa y Estados Unidos.
En 2022, varios museos europeos firmaron acuerdos de restitución, y algunos objetos ya han sido devueltos a Nigeria. En 2023, el presidente Muhammadu Buhari aprobó una ley que designa al Oba de Benín como propietario y custodio de los bronces, otorgándole control sobre los artefactos en nombre del pueblo Edo.
Actualmente, gran parte de los bronces se exhibe en el Museo Nacional de la Ciudad de Benín, con una exposición pública que se desarrolló entre el 3 y el 28 de noviembre de 2025. Estas exhibiciones buscan mostrar los tesoros restaurados mientras se formaliza el proceso de devolución completo.
El control de los artefactos por parte del Oba Ewuare II genera preocupaciones entre algunos críticos sobre la posibilidad de que los objetos sean administrados de manera privada, lo que añade complejidad al proceso de restitución y a la planificación del nuevo museo.
PROTESTAS Y CONTROVERSIAS SOBRE LA PROPIEDAD
El lanzamiento del MOWAA se ha visto afectado por protestas de seguidores del Oba Ewuare II, quienes consideran que la apertura del museo vulnera los derechos del monarca sobre los bronces. “Consideramos ilegal la apertura y puesta en marcha del MOWAA, una afrenta a nuestro venerado trono”, declaró Osaru Iyamu, uno de los líderes de la protesta.
Durante la semana inaugural, del 11 al 15 de noviembre, manifestantes ingresaron por la fuerza al edificio principal, interrumpiendo los eventos a los que asistieron invitados internacionales, incluyendo diplomáticos y directores de instituciones culturales.Como resultado, aproximadamente 250 invitados fueron evacuados y “escoltados a lugares seguros”, según informaron los organizadores a través de redes sociales.
La apertura oficial del MOWAA fue pospuesta indefinidamente. Phillip Ihenacho, director del museo, afirmó que los organizadores esperan “dialogar con todas las partes interesadas para ver si podemos encontrar una solución”. La disputa involucra tanto a autoridades tradicionales como a inversores internacionales que financiaron la construcción y el equipamiento de la institución.
El Oba Ewuare II busca controlar la gestión del museo y cambiar su nombre a Museo Real de Benín, señalando que ese era el título original utilizado para obtener financiamiento. Ihenacho aclaró que “no hay un solo inversor institucional que nos haya aportado fondos que tenga alguna noción de que seamos algo distinto al Museo de Arte de África Occidental. Nunca hemos pretendido ser otra cosa”.
El MOWAA fue concebido como una fundación independiente, sin influencia directa del gobierno, con el objetivo de consolidarse como espacio cultural autónomo.
El proyecto tiene un costo estimado de 25 millones de dólares (21,5 millones de euros) y ha recibido financiamiento de organismos internacionales, incluidos los gobiernos de Francia y Alemania, la Fundación Getty, la Fundación Open Society y el Museo Británico, además del apoyo del gobierno federal nigeriano y del estado de Edo.
Inicialmente, el museo fue promocionado como Museo Edo de Arte de África Occidental, denominación que generó disconformidad entre algunas autoridades locales.
EXPOSICIÓN INAUGURAL Y PROCESO DE RESTITUCIÓN
El MOWAA preparó su exposición inaugural titulada ‘Nigeria: Regreso a casa imaginario’, una versión ampliada de la muestra presentada en la Bienal de Venecia. La exhibición aborda la historia, la identidad y los acontecimientos actuales de Nigeria, aunque los medios han centrado su atención en la ausencia de los bronces de Benín en la presentación.
Phillip Ihenacho explicó en un artículo de opinión para Artnet que “para gran parte de la prensa occidental, preocupada por la narrativa de la devolución de objetos robados, la exposición inaugural parece representar algo completamente distinto: confusión y decepción al constatar que no somos meros receptores de objetos devueltos, y una muestra de la incapacidad de los africanos para ajustarse a dicha narrativa”.
Ihenacho agregó que el desarrollo de infraestructuras como el MOWAA forma parte del proceso de restitución en África, al promover nuevas voces artísticas y reforzar la experiencia cultural local.
La compleja interacción entre autoridades tradicionales, donantes internacionales y actores culturales mantiene en suspenso la visión completa del museo. La disputa pone de manifiesto la tensión entre el control cultural de los bienes patrimoniales y la creación de espacios independientes para su exhibición.
A pesar de la controversia, el MOWAA mantiene su programación y su infraestructura como herramienta para fomentar la apreciación del patrimonio artístico africano, desarrollando un espacio que busca equilibrar la restitución de arte con la promoción de la creación contemporánea.
La institución, al estar concebida como fundación sin fines de lucro, procura mantener autonomía operativa frente a influencias gubernamentales o privadas.